西表島は北緯24度15～25分、東経123度40～55分に位置。
八重山諸島（石垣島、西表島、竹富島、小浜島、黒島、新城島、波照間島、鳩間島、カヤマ島、与那国島）の一つで、周囲が129.99㎞、面積が284.44k㎡の島である。

わかりやすく言うと、西表島は沖縄県で2番目に大きな島（一番は沖縄本島）で、沖縄本島那覇からは430㎞、台湾からは200㎞離れた場所にあり、与那国島に次ぐ日本の西の端である。
どのくらい西かというと日本標準時より約1時間時差があり、台湾に近い。そのため勝手にサマータイムが導入されているようなもので、日の出が遅く、日の入りも遅い。6月は20時近くでもまだ薄明るいくらいだ。
台湾の方が沖縄本島よりも近いのだが、さらに台北よりも西表島は南に位置し、100㎞南には北回帰線がある。11月から翌年5月いっぱいまでは南十字星が西表島からも見ることができる。
西表島がどれだけ日本とかけ離れているかが距離からしてもわかるでしょうか？

島のほとんどが山岳地帯（森林）で、最高峰は古見岳（469.5m）。それ以外にも300～400mの山稜が続いており、島を真横から見ると台形に例えられる。
沖縄県で一番長い川、浦内川をはじめ、仲間川、仲良川、クイラ川など大小さまざまな河川が流入していて非常に水系が発達している。この河川が台形の斜面を通る時に滝が現れるため、滝も多いです。

西表島には仲間第一貝塚という貝塚があって、これが約3500年～4000年前の遺跡というので、その頃には人が住んでいたということです。

確かな記録は1479年に書かれた『成宗大王実録』によるもの。
西表島は南方系風俗に近い信仰や伝説が多く、古見、新城島、小浜島、石垣島の宮良の豊年祭に登場するアカマタ、クロマタなどの神様は日本の他の地域ではあまり見ないものです。

西表島の昔からの集落は祖納、干立、古見に残っているものだけで、あとは第二次世界大戦後に開拓移民などによって作られた集落がほとんどです。
理由は1531年に漂着したオランダ船によってマラリアが八重山に広がり、そのためごく一部の場所でしか人が住めない島になっていて、それが戦後薬剤を各水系に投入され1957年から4年間、米軍によるDDT水和剤の一斉散布によってマラリアは激減、1961年の大原で5名の患者が出て以来一度もマラリア患者はでなくなったそうです。この年にWHO（世界保健機関）からマラリア汚染地域の指定から解除されました。
マラリアの撲滅がその後の開拓を手伝ったともいえます。

しかしマラリアの代償は大きく、直接的もしくは間接的にマラリアが原因で廃村に追い込まれた場所も少なくありません。現在無人なのに地名が付いている場所は多くが昔は集落があった場所です。南風見村、鹿川村、崎山村、網取村、高那村などがあげられます。

今は無人島の内離島などにも成屋という集落がありましたが、こちらはむしろ主要産業であった石炭の採掘が終了したことが主な理由だと言えそうです。

現在は東部、西部と大きく分けられていて、東部が大原、豊原、大富、古見、美原（由布）。西部が船浦、上原、中野、住吉、浦内、祖納、干立、白浜、船浮の１４の集落が存在します。各集落ごとに歴史があり、入植してきた出身地や目的など違っていて、各集落ごとの特徴をつくっています。

ちなみにバジャウトリップが現在ある大富は1952年に312名の入植者によって創立された集落で、主に竹富島、沖縄本島の大宜味村からやってきた人達が多かったので大宜見の大と、竹富の富で「大富」となったそうです。その他にも波照間島出身者も多いです。ガイドの家の隣の隣、もしくは裏手には開拓民一世のおじぃがいまだに健在です。

西表島の人たちはどうやって生活しているのか？
島の産業は現在は観光と農業・畜産がほとんどです。

農業は東部地区ではサトウキビ、東部地区でも古見や美原では稲作が中心で西部ではパインアップル、マンゴーなどのフルーツ類で浦内から白浜にかけては稲作が中心となっています。
東部でサトウキビが作られるのは大原に製糖工場があるからで、つい最近まで西部でもサトウキビを作っていましたがそれは西部にも製糖工場があった名残だと言われ、近年は西部でのサトウキビ栽培は行われていません。ちなみに今の「ヒナイビーチ」前がサトウキビ工場跡地のようです。

　 　

近年では東部でもサトウキビの他にパインアップルも作られてきています。しかし実は昔、東部地区でも大々的にパイナップルは栽培されていました。それは今の大富団地の場所は昔はパイナップルの缶詰工場の跡地らしく、復帰前までは台湾からの働き手なども多く賑やかだったと言います。畑も広大でしたが 1967年のイリオモテヤマネコの発見以来、森林の開拓は規制されてジャングルに戻ってしまった場所が多くあります（現在の大富林道から大正池に行く道がその境。「西工区」と呼ばれ「東工区」は現在も農地として使用されている。環境省の案内看板があるので参照に）。
今はそのほかに、コフキカボチャ、ジャガイモ、ウコンなども最近では換金作物として試行錯誤されています。やはり離島というマーケットまで遠隔にあるという条件と台風や干ばつといった自然災害に見舞われやすい条件では、ある程度単価が高く保存がきく作物ではないと難しいようです。

だから皆さん、西表島に来た際はぜひお土産にパインやマンゴー、黒糖を買っていってくださいね（笑）
　 　

 

畜産は乳牛ではなく肉牛がほとんどで、それも石垣牛や八重山牛などの肥育牛ではなく牧畜によって仔牛を作り、肥育業者に売る畜産が主流。月に一度、石垣島で子牛のセリが行われるので貨物船は牛だらけ。港へと続く道はまさに童謡の「ドナドナ」状態です（笑）

島といえば水産業が盛んに思えるが、西表島には漁協がなく石垣島と同じ八重山漁協の組合員になる。市場が島内になく石垣まで運ぶ運賃がかかるためなのかそれほど漁業は盛んではない。白浜が盛んで、祖納の隣には西表漁港も存在する。

現在、海人がいる集落は白浜、祖納、干立、上原、船浦、大富。

漁法は一本釣りがメインで冬場は「ナイロン」と呼ばれる刺し網、夏場は「電灯潜り」などの潜水漁が行われている。小型定置網も何か所かあるが、西表島東部側にあるものはほとんどが小浜島細崎の海人の所有になっている。

観光はバジャウトリップのような個人事業者によるエコツアーから大手観光会社による団体バスツアーなどがあり、前者は夏季、後者は冬季にとくに人が集まる。団体ツアーは時に西表島の人口（約2300人）近い人数が一日のうちにやって来て、その日のうちに石垣に帰っていくということもある。

あとは学校や役所などの公務、仲卸や小売業、建設業や製造業、流通業などである。

過去の西表島の産業で、無視できないものは炭鉱である。
1885年に三井物産によって始められて第二次世界大戦が終わるまでの60年間、採炭は続いた。
主に内離島で行われていたが、仲良川中流～下流域、浦内川にもあり、浦内川にあったのが現在も旧跡として見に行くことができる「宇多良炭鉱」である。
現在でも船浮湾などの砂浜には石炭が多数、打ち上がっているのを見ることができます。
詳しいことは白浜港ターミナルや宇多良炭鉱跡に行くと知ることができますよ。

もう一つあまり知られていないが過去の西表島は林業も盛んでした。
無人地帯で原生林が残っているイメージの強い崎山半島や浦内川流域、仲良川上流域などは一度山林が丸裸にされるほど木を切り崩している。場所によっては木を下すロープウェーの跡や滑車などが落ちています。
皆伐は免れたとしても、イヌマキ、オガタマノキ、フクギ、イジュ、コクタンなどは街路樹や庭木を除けばほとんど大木がない。皆有用樹種なため、伐採されたためらしい。
リュウキュウマツが密集して生えているところや整地されているところなどはそういう場所である確率が高く、原始の森というイメージの西表島もほとんどが二次林、三次林であるという事実は知っておいた方が良いですよ。